Đi Chinatown Los Angeles, không ăn đồ Tàu mà ăn đồ Mỹ

Khu phố Chinatown ở Los Angeles có nhiều quán ăn của người Hoa rất ngon. Trong những năm gần đây, khu phố này có nhiều quán ăn bán đồ Mỹ xuất hiện và thu hút được rất nhiều thực khách. Vì nghĩ đến Chinatown mà ăn đồ Mỹ là chuyện vui, nên tôi quyết định đến khu phố để tìm hiểu.

10:00 03/03/2019

Dự định ban đầu của tôi là đến Chinatown để ăn thử quán gà rán Howlin’ Ray’s. Quán này bán món gà rán cay theo kiểu của thành phố Nashville, Tennessee, và trong những năm gần đây thu hút được sự chú ý của rất nhiều báo đài và thực khách. Qua nhiều video và lời giới thiệu của bạn bè, ai cũng nói gà rán của quán này rất ngon và còn có loại gà cay “xé lưỡi” thử thách sức chịu đựng của nhiều người. Chính vì vậy, tôi quyết định lái xe 40 phút từ Little Saigon đến Chinatown để thử.

Tôi đi vào Thứ Bảy và đây là một sai lầm lớn. Tôi biết quán này rất đông khách, nhưng hoàn toàn không ngờ chỉ mới 12 giờ trưa mà có cả trăm người đứng xếp hàng. Tôi hỏi một số người đang đứng và họ cho biết họ đứng đây cũng khoảng hai tiếng rồi mà dòng người không nhúc nhích được bao nhiêu. Là một người thích ăn uống, nhưng phải xếp hàng hai ba tiếng mà vẫn chưa mua được thức ăn thì tôi thấy không đáng nên quyết định tìm quán khác.

Nhìn điện thoại một hồi thì tôi thấy có quán bánh mì Philippe The Original trên đường Alameda ở gần đó. Tôi nghe tiếng quán này cũng từ lâu mà chưa đi bao giờ nên đổi kế hoạch qua ăn bánh mì Mỹ. Món ăn “bảng hiệu” của quán này có tên là “French dip” hay còn gọi là bánh mì chấm nước thịt kiểu Pháp.

Tuy được gọi là món Pháp, nhưng món này được chế ra ở Los Angeles và tại quán Philippe The Original. Nhiều sử gia ở Los Angeles cho biết ông Philippe Mathieu là người chế ra món này hồi năm 1918. Lúc đó, ông chỉ bán bánh mì với thịt bò nướng thôi, nhưng có một lần ông làm rớt ổ bánh mì vào chảo nước thịt và khách nói ngon. Vì ông là người gốc Pháp, nên quyết định gọi món này là bánh mì chấm nước thịt kiểu Pháp.

Quán Philippe The Original có cách bày trí rất xưa, từ quầy gọi món đến các món đồ trang trí khác trong tiệm. Một ông khách đang xếp hàng cho biết ông ăn ở tiệm này 50 năm rồi và cho rằng đây là một góc lịch sử của Los Angeles. Ông còn cho hay lúc nào ông cũng gọi bánh mì kẹp thịt trừu nướng.

Nghe vậy, tôi gọi một ổ bánh mì kẹp trừu nướng và gọi thêm thịt bò pastrami kẹp vào. Khách đến đây gọi món tại quầy và đứng đợi đến khi thức ăn làm xong thì mới trả tiền, chỉ chừng năm phút là xong. Bánh mì được nhúng vào nước thịt, có mùi vị mặn mà, ruột bánh mềm, thấm hết nước thịt và vỏ bánh mì dai dai. Thịt trừu bên trong không bị mặn, rất vừa miệng, không bị hôi và vẫn có vị béo đặc trưng của trừu. Thịt pastrami thì mặn mà hơn, thơm mùi tiêu, đi kèm với trừu rất hợp.

Sau khi thử quán Philippe xong, tôi nghĩ lái xe lên đây mà chỉ ăn một ổ bánh mì thì phí quá, nên đi tìm thêm một tiệm khác và thấy có một quán bán các món đặc sản của tiểu bang Louisiana có tên là The Little Jewel of New Orleans trên đường Ord. Bên trong quán được bày trí như các tiệm ăn ở Louisiana và còn có bán nhiều loại gia vị đặc sản của tiểu bang này.

Quán này toàn bán các món đặc sản của Louisiana như món súp hải sản gumbo, bánh beignet kiểu Pháp, cá bông lau với hàu chiên giòn và nhiều món khác. Nhìn bảng thực đơn, tôi thấy có các món đặc biệt là gumbo và món nui trộn phô mai làm kiểu Louisiana nên gọi hai món này.

Món gumbo được nấu từ nhiều loại hải sản như crawfish và tôm, ghẹ, sau đó bỏ thêm cá và đậu bắp vào. Món này nấu rất cực vì phải khuấy bột mì trong dầu nóng gần cả tiếng đồng hồ để có màu nâu đặc trưng và làm nước súp đặc sệt lại. Món gumbo của tiệm Little Jewel đậm đà mùi hải sản vì hầm lâu. Nước súp đặc sệt, ăn đến đâu thấm mùi vị hải sản đến đó. Vì món này có mùi vị đậm đà nên phải ăn cùng cơm trắng, từng hạt gạo thấm hết nước súp đậm đà. Hải sản tuy không quá tươi, nhưng cũng ngon và món gumbo này làm cho tôi muốn đi Louisiana một chuyến để ăn hết các món đặc sản ở đó.

Cuối cùng là món nui trộn phô mai với crawfish, tôm và xúc xích theo kiểu Louisiana. Món này trong tiếng Anh gọi là “macaroni and cheese” và là một món thường thấy ở các tiệm ăn Mỹ, nhưng ít ai cho thêm mùi vị của Louisiana vào như quán Little Jewel. Từng cọng nui thấm nước sốt có kem, phô mai và bột gia vị của Louisiana vừa mặn mà, thơm béo và có vị chua cay vừa phải. Nhân viên của quán cho biết họ tự làm loại xúc xích andouille có vị cay thơm, có mùi khói hơi khét rất ngon. Nước sốt lại có thêm mùi crawfish, ngon khó tả.

Nhiều người nói Los Angeles là thành phố ăn uống của California và tôi có thể hiểu tại sao vì có nhiều món ăn ngon ở những chỗ không ai ngờ tới. Đâu ai ngờ Chinatown mà lại có các món ăn kiểu Mỹ ngon như vậy. Tuy bị “bể kế hoạch” không ăn được gà rán, nhưng điều này giúp tôi tìm ra hai quán ăn ngon khác.

Địa chỉ quán Philippe The Original: 1001 North Alameda, Los Angeles, CA 90012.

Địa chỉ quán The Little Jewel of New Orleans: 207 Ord St., Los Angeles, CA 90012 (Thiện Lê)